Cinquante-cinq ans après avoir été enterré par la Warner Bros, Les Diables, le chef-d’œuvre maudit de Ken Russell revient en salles dans la version Director’s Cut. Un film indispensable sur la peur, le fanatisme et le pouvoir qu’il est urgent d’aller voir tant il n’a rien perdu de sa force.
Voici un film que nous attendions avec énormément d’impatience. Pour votre journaliste, son père cinéphile décédé depuis ce début d’année parler du film Les Diables comme son plus gros choc de cinéma. Il l’avait vu lors de sa sortie en salle en 1971 au Méliès de Montreuil. Seulement voilà, le long-métrage n’existait plus en dehors de copies pirates censurés, avec des problèmes sonores et des images de qualités médiocre. Les copies que nous avons pu voir ne comportaient pas le logo de la Warner à l’ouverture, comme si le studio avait effacé le film de son catalogue.
Cet article n’est donc pas simplement de la nostalgie puisque Les Diables est l’un des plus grands films de l’histoire du cinéma, l’un des plus durs, l’un des plus terrifiants et des plus politique. Un film très parlant encore à notre époque dont la sortie en salle est à ne surtout pas manquer…
Urbain Grandier et les Diables de Loudun
L’histoire contée dans Les Diables de Ken Russell est vraie. Dans la ville fortifiée de Loudun, sous le règne de Louis XIII, un prêtre brillant, séducteur et politiquement gênant du nom d’Urbain Grandier, s’oppose à la volonté du Cardinal de Richelieu de raser les remparts. Au même moment, dans un couvent d’ursulines, la mère supérieure, Jeanne des Anges, développe pour lui une obsession dévorante, sans l’avoir jamais rencontré. Bientôt, les religieuses se disent possédées et désignent Grandier comme un complice des démons. Il n’en faudra pas plus pour le pouvoir d’y voir l’opportunité de se débarrasser du protecteur de Loudun.
Autrefois, Aldous Huxley en avait tiré l’essai Les Diables de Loudun dont Russell en fait une adaptation sulfureuse, presque un opéra furieux. Aucune trace de surnaturel ou d’une quelconque présence d’une créature des enfers puisque le film nous questionne à quel points tous les « démons » sont déjà sur Terre. Plus encore, Russell interroge au vitriol comment le pouvoir central se sert de la ferveur religieuse, de la frustration sexuelle et de la peur pour éliminer un homme qui le dérange. Les exorcismes sont des spectacles publics, les possessions deviennent un outil politique et tout procès devient une farce écrite d’avance. Les Diables sonne presque comme du Dreyer sous un trip hallucinatoire !
Pendant très longtemps, Les Diables a porté l’étiquette de film blasphématoire, un terme qui nous ferait oublier que le réalisateur s’était converti au catholicisme vers la fin de sa vingtaine, et que c’est sa désillusion face à la corruption de l’Église et de l’État qui l’a poussé à faire ce long-métrage. Il a toujours soutenu que le film était bien moins blasphématoire que ne le prétendait Warner Bros, d’autant que tout ce qu’il montre est documenté historiquement.
Le film le plus important de 2026 est une glorieuse restauration !
Malgré tout, par son extrême violence et sa virulente critique du pouvoir et de la religion, le film sera interdit jusqu’en 2026 où il a enfin signé son grand retour au Festival de Cannes dans la sélection Classics. Dans la salle de cinéma, des cinéastes connus Peter Jackson, Alfonso Cuaron et Guillermo del Toro étaient présents. Et pour le bonheur des cinéphiles, Les Diables est entièrement restauré, en Director’s Cut, non censuré par la filiale Clockwork de Warner Bros dont il s’agit de la première collaboration.
Aux États-Unis, Les Diables est un véritable triomphe en rapportant 1,64 million de dollars en un week-end, presque le double du dernier film avec Tom Cruise, Digger, distribué par le même studio malgré trois semaines d’exploitation. Oui, un film de 1971 vient de battre un blockbuster de 2026.
Aujourd’hui, aucune œuvre cinématographique ne ressemble à Les Diables. Grandement inspiré du Metropolis de Fritz Lang, le jeune Derek Jarman, futur cinéaste majeur, imagine une Loudun irréelle de murs blancs carrelés, lisses et froids, plus proche d’une clinique que d’une ville du XVIIe siècle. Ce choix arrache le récit au film en costumes pour le projeter dans une modernité glaçante. Oliver Reed, souvent cantonné aux rôles de brute, trouve ici le rôle de sa vie. Par son interprétation, Urbain Grandier paraît vaniteux, charnel, hypocrite, mais dispose d’une dignité bouleversante dont la force réside encore aujourd’hui.
Face à lui, Vanessa Redgrave compose une sœur Jeanne des Anges bossue, tordue de désir et de honte, pitoyable et terrifiante à la fois, sans aucune peur du ridicule ni de la laideur. Autour d’eux, le père Barré (jamais aussi bien porté son nom), exorciste aux allures de rock star, incarne tout ce que le film dénonce depuis plus de 55 ans comme la foi changée en show et la cruauté déguisée en vertu.
Un film problématique jusqu’au bout…
Les Diables était un film maudit avant même d’exister. United Artists, qui avait engagé Ken Russell après le succès de son précédent film, abandonne le projet à la lecture du scénario. Warner le récupère mais ce sera que dans les salles de montage que le producteur découvre l’ampleur du film.
À la Mostra de Venise, en 1971, le chaos s’installe. Les Diables remporte le prix du meilleur film étranger, mais le journal du Vatican, L’Osservatore Romano, le qualifie d’insulte au cinéma. Certaines critiques de l’époque ne sont pas tendres comme Pauline Kael qui accuse Russell de commercialiser l’hystérie. L’Italie l’interdit peu après sa sortie, en septembre 1971. Oliver Reed et Vanessa Redgrave auraient risqué trois ans de prison s’ils mettaient les pieds sur le sol italien.
Ailleurs, il est classé X au Royaume-Uni et interdit dans de nombreux pays. La Finlande ne lèvera l’interdiction qu’en 2011, accusant Les Diables d’être très dangereux pour la santé mentale des spectateurs. En France, pour exemple, la critique se déchire entre un France Soir qui accuse le cinéaste d’avoir sombré dans le paroxysme pathologique tandis que des médias comme Positif voit une exaltation de l’homme.
Warner Bros a peur du film qu’il a produit et décide d’éviter la controverse en imposant des coupures importantes. De nombreuses séquences disparaissent. Pour commencer, celle du Christ, où des religieuses se déshabillent et s’en prennent à une statue de Jésus, et celle où sœur Jeanne reçoit le fémur calciné de Grandier, objet aux connotations ouvertement phalliques. Le film est ramené à 105 minutes pour sa sortie définitive.
Soulignons que le réalisateur Joe Dante, qui l’avait découvert lors d’une projection de presse, explique que chaque projection réduit la durée du film, amputé d’un nouveau passage à chaque fois qu’il le revoyait. D’un pays à l’autre, d’une version à l’autre, Les Diables n’a jamais eu la même durée.
Russell est arrivé trop tôt au cœur d’une décennie où le cinéma des années 70 ne cesse de provoquer, de Orange mécanique à Salò. Deux ans plus tard, L’Exorciste de William Friedkin, autre grand film de possession distribué par le même studio, triomphe pourtant au box-office. Mais les deux films ne racontent pas la même histoire puisque l’un met en scène un combat entre le bien et le mal mené par des exorcistes, l’autre montre une société prise au piège du mensonge et de l’hystérie, que des autorités exploitent parce que le spectacle sert leur cause.
Le long-métrage qui terrifiait Warner Bros…
Pour Warner Bros, Les Diables étaient un film profondément gênant, condamné à rester dans un placard jusqu’à ce qu’un critique s’en mêle. Mark Kermode retrouve les images manquantes dans un entrepôt en 2002, et le British Film Institute parvient en 2004 à reconstituer une version proche du montage voulu. Cependant, la qualité de ces scènes réintégrées était jugée très inférieure au reste du film. Ce sera précisément ce qui tournera dans les copies qui sont issues du travail de reconstitution de la BFI. En revanche, le Director’s Cut est rapidement désapprouvé par la firme.
Les éditions vidéo restent fidèles aux versions coupées, le studio jugeant les passages manquants de mauvais goût. Aucun Blu-ray ni DVD officiel ne voit le jour. En 2014, Guillermo del Toro dénonce publiquement le refus du studio d’éditer le film.
Aujourd’hui, il ne peut être vu dans son entièreté uniquement en Angleterre, à condition d’être diffusé en tant qu’expérience éducationnelle. Ce n’est pas un accident. Ce n’est pas un manque de demande. C’est un acte réel de censure. Et c’est extrêmement flagrant.
Warner persiste et refuse de céder les droits, même quand Criterion se montre intéressé. En 2010, le studio met en ligne une version de 108 minutes sur iTunes, avant de la retirer trois jours plus tard, sans aucune explication.
Aussi insolite soit-il, Warner Bros avait pourtant ressorti temporairement Les Diables dans son catalogue pour un caméo très douteux. En 2021, le très mauvais Space Jam Nouvelle Ère, avec LeBron James et les Looney Tunes, présente une nonne tout droit sortie du long-métrage classé X pour encourager les héros aux côtés de d’autres personnages du catalogue de la production.
Ken Russell ne verra jamais son film sortir tel qu’il l’avait voulu. Lors de sa mort en 2011, sa veuve, Lisi Tribble Russell reprend le combat. Selon Kermode, les coupes imposées par la censure et par le studio l’avaient profondément blessé.
On pourrait regarder Les Diables comme une pièce de musée prestigieuse. Celle d’un vestige d’une époque où le cinéma britannique osait tout. Russell raconte comment un pouvoir désigne un ennemi, fabrique des preuves, mobilise les foules et transforme la peur en spectacle. Bien évidemment que le film est violent, cru, excessif et met terriblement mal à l’aise tout en arrivant parfois à faire preuve d’humour à cause de son aspect Barré (joli jeu de mot). Mais cette démesure n’est jamais gratuite. Ken Russell filme l’horreur pour qu’on la regarde en face. Le vrai choc des Diables ne réside nullement dans la nudité ou le blasphème mais bien dans sa lucidité sur notre monde.
Les Diables (Director’s Cut) de Ken Russell est en salles à partir du 28 octobre. S’il y a un seul film à voir au cinéma cette semaine, c’est sans aucun doute celui-là.
