Les Diables de Ken Russell est ressorti dans les salles françaises depuis le 28 octobre 2026 dans sa version Director’s Cut. Chef d’œuvre mutilé par la Warner Bros et la censure, nous ne pouvons que vous recommander de le découvrir tant le long-métrage est important pour l’histoire du cinéma.
Saviez vous que deux jours avant sa sortie tant attendue, la commission de classification du CNC a réexaminé Les Diables sous son numéro de visa d’origine, le 38790, et l’a classé interdit aux moins de 12 ans avec avertissement. Un changement assez insolite puisque le registre des visas conserve pourtant la décision rendue en 1971, qui était une interdiction aux mineurs de moins de 18 ans. Pourtant cette version est bien plus trash puisqu’elle inclus les deux séquences les plus problématiques du film. Une anecdote assez amusante, et nous en délivrons d’autres juste pour vous inciter à découvrir le film.
1. Les Diables a changé de classification sans que personne le remarque
En consultant la fiche du CNC, nous pouvons constater une durée de 115 minutes, 3135 mètres de pellicule, une distribution Warner Bros Transatlantic et une sortie en salle le 27 octobre 1971. Cela signifie que le visa d’exploitation du film n’a pas changé alors que le film était interdit aux moins de 18 ans lors de sa sortie à l’époque. La commission motive sa décision en décrivant « une réalisation volontairement dans l’excès et le baroque » qui « accumule les scènes d’exorcismes, d’orgies, de viols et de tortures ». Nous ne pouvons nous empêcher d’être très surpris de ce choix, tant le film de Ken Russell ne laisse absolument pas indifférent.
2. Twiggy est dans Les Diables
Lesley Hornby, le mannequin la plus célèbre du monde en 1970 apparaît en figurante dans le film. Sa biographie sur IMDb l’indique, comme plusieurs autres fiches, et Ken Russell tournait dans la foulée Boy Friend avec elle et une large partie de la même distribution. Elle apparaîtrait avec son compagnon lors de la scène précédente celle de la statue.
Plus exactement, elle figure en arrière plan, parmi les courtisanes aux côtés des nonnes possédées et du Roi délivrant un objet mystique pouvant soi-disant chasser les démons, prouvant à tous la supercherie de Jeanne des Anges. Selon des bruits de couloirs, elle ne serait pas restée longtemps sur le tournage, étant très mal à l’aise avec ce qu’elle voyait.
3. Madame Pomfresh jouait la femme d’Urbain Grandier
Gemma Jones interprète Madeleine De Brou, l’épouse secrète d’Urbain Grandier (Oliver Reed). Trente ans plus tard, elle soigne les élèves de Poudlard sous le nom de Madame Pomfresh, l’infirmière de la saga Harry Potter.
Russell avait recruté sa distribution dans le théâtre britannique, ce qui explique qu’on y croise aussi Dudley Sutton en Laubardemont et Michael Gothard en père Barré.
4. Glenda Jackson a refusé le rôle de Sœur Jeanne des Anges
Avant d’être porté avec brio par Vanessa Redgrave, c’était Glenda Jackson, l’actrice fétiche de Ken Russell qui devait tenir le rôle central avant de se retirer. Son refus serait dû aux réécritures successives du scénario, faisant de Jeanne une figure plus secondaire. Roger Ebert donne une autre version, selon laquelle Jackson ne voulait pas redevenir folle et se déshabiller pour Russell si peu de temps après The Music Lovers.
5. La scène la plus célèbre du film Les Diables a été coupée avant le censeur
La séquence polémique autour du Christ n’a jamais figuré dans la moindre copie d’exploitation. La fiche du BBFC établit qu’elle avait déjà disparu du montage présenté aux censeurs britanniques en avril 1971. Le BBFC a accordé un classement X le 18 mai 1971. Certes, l’organisme attribue la première coupe à Russell lui-même quand d’autres sources l’attribuent à Warner, et le dossier ne tranche pas. Il faudra attendre 2002 pour retrouver la scène clé dans une boîte que le critique Mark Kermode parviendra a retrouver après de nombreuses années, néanmoins dépourvus de son.
6. L’effet Streisand autour d’un chien !
Un débat qui ressort souvent du visionnage de Les Diables Director’s Cut reste autour de l’absence d’une scène mettant en scène un chien. Et pour cause, des images montrant un berger allemand aux côtés de nonnes prises de frénésies apparaît dans Hell on Earth, le documentaire que Mark Kermode a consacré en 2002 aux bobines retrouvées. Des photos de tournages confirment également sa présence. Cependant, ce fut surtout l’objet d’un effet Streisand de fans des Diables, persuadé d’un geste obscène entre lui et une nonne.
Kermode, qui a visionné l’intégralité de ce qui subsiste dans les archives de Warner, affirme que tout ce que l’on dit sur cette scène n’a jamais existé. Reste l’explication la plus simple, celle d’un chien appartenant à un membre de l’équipe et entré dans le champ pendant une prise.
Soulignons également que la scène dérangeante d’un pantomime et d’une nonne jouant les clowns pendant le climax final a également été supprimée du film malgré que les images avaient étés retrouvés.
7. Le scandale des Diables a été fabriqué par la presse
Les médias ont énormément frappés sur Les Diables avant même que le film ne sorte en salle en 1971. Des articles mentionnaient des figurantes dénudées et des agressions supposées sur le plateau. D’autres parlaient de la présence d’adolescents et de l’intervention du syndicat Equity. Julian Petley a consacré à cette mécanique un article universitaire, intitulé Witch-hunt: The Word, the Press and The Devils, publié dans le Journal of British Cinema and Television en 2015.
Petley établit que ces articles ont poussé plusieurs conseils municipaux britanniques à exiger de voir le film avant les projections officielles, et que certains l’ont interdit sur leur territoire. Il relève néanmoins que les lettres de protestation adressées au BBFC ont presque toutes été écrites après la sortie, ce qui interdit de leur imputer les coupes.
8. Une cassette française prouve que la France a vu la version longue
Les Diables avait bien bénéficié d’un doublage français comme le prouve une cassette vidéo. Les relevés de versions donnent une équivalence utile. La cassette Warner Home Video éditée en France au milieu des années 1980 annonce 107 minutes et porte un doublage.
La chaîne allemande Sat 1 a diffusé de son côté Die Teufel dans une copie chronométrée à 106 minutes, soit 110 minutes et 57 secondes une fois ramenées à 24 images par seconde. La BBC2 a diffusé la même longueur le 30 mai 1995, dans ce qui était présenté comme la copie d’exploitation britannique de juin 1971. Ce sera par l’intermédiaire de ces diffusions que Les Diables sera échangé par cassette vidéo pirate.
9. Le documentaire sur la censure des Diables a été censuré à son tour
Hell on Earth, réalisé en 2002 par Mark Kermode et Paul Joyce pour Channel 4, retrace la mutilation du film et montre les images retrouvées. La diffusion télévisée d’origine dure environ 50 minutes et contenait la séquence du Christ. Le British Film Institute a intégré ce documentaire à son édition de 2012, mais considérablement censuré par Warner Bros ayant refusé l’utilisation de certaines images. Le BFI voulait par ailleurs éditer le montage de 117 minutes établi par Ken Russell en 2004. Une proposition rejeté sans négociations par Warner Bros.
10. Loudun avait déjà inspiré un chef-d’œuvre et un opéra
Jerzy Kawalerowicz avait porté l’affaire à l’écran dès 1961 avec le long-métrage Mère Jeanne des Anges qui obtint le Prix spécial du Jury au Festival de Cannes. Le réalisateur polonais déplace toutefois l’action à Smolensk et filme en noir et blanc, l’histoire étant évidemment bien moins tétanisante que celle de Ken Russell.
Krzysztof Penderecki en avait tiré de son côté un opéra créé en 1969, Les Diables de Loudun, dont la captation télévisée par Rolf Liebermann est citée comme une influence sur Russell. La partition du film est signée Peter Maxwell Davies, avec les musiques d’époque réunies par David Munrow.
Bonus : Les nonnes sorties du placard pour un match de basket-ball !
C’est l’anecdote la plus absurde et celle qui nous avait le plus mise en colère. Warner Bros avait sorti Les Diables de sa prison pour un caméo de très mauvais goût. Dans Space Jam Nouvelle ère, Lebron James doit aider les Looney Tunes a gagné un match de basket-ball truquée. Parmi les spectateurs déjantés se trouvent de très nombreuses figure du catalogue de la boîte de production comme Sauron, Pennywise, Scooby-Doo, Le Roi de la Nuit mais aussi… une nonne du film de Ken Russell. Indice des débuts de négociations pour la restauration du film ou provocation ?
Les Diables Director’s Cut, est disponible en salles depuis le 28 octobre ! Vous pouvez lire notre critique ici.
