Depuis plusieurs jours, le secteur du gaming a les yeux rivés sur la fermeture soudaine de BioWare par Electronic Arts. Son nouveau jeu, Mass Effect Universe a été annulé ainsi que tout projet de collaboration autour de l’univers. Alors que les dirigeants d’Electronic Arts tentent d’étouffer le scandale derrière des communiqués lisses, les révélations obtenues auprès de l’ancien producteur Mark Darrah par le média américain Insider Gaming mettent en lumière un cynisme managérial absolu.
Dans notre précédent coup de gueule, nous expliquions que la chute des créateurs de Dragon Age ne relevait en rien de l’accident industriel mais d’une immense conséquence de la dette de Electronic Arts. Nous avions tout simplement raison !
Quand le PDG d’Electronic Arts a stoppé Mass Effect !
Le destin du prochain volet de la saga Mass Effect était scellé bien avant que les employés ne soient jetés à la rue. En coulisses, la direction d’Electronic Arts cherchait désespérément des solutions pour éponger l’endettement titanesque contracté lors de son rachat. Le fonds souverain saoudien PIF avait adossé à un prêt bancaire record de vingt milliards de dollars auprès de la banque JPMorgan au cœur d’une opération globale de cinquante-cinq milliards. Avec l’obligation absolue de rembourser cette créance historique et de faire avaler la pilule aux investisseurs, la firme s’est retrouvée piégée par ses propres ambitions boursières.
Pour rééquilibrer les comptes et injecter des liquidités fraîches, le plan stratégique imposait de dégager immédiatement environ 700 millions de dollars d’économies nettes en sabrant massivement dans la recherche et le développement. Cette purge financière a été décidée au sommet par le PDG Andrew Wilson, avec pour unique but de sacrifier les studios solo et les projets narratifs au profit exclusif des machines à cash multijoueurs comme Battlefield ou EA Sports FC.
Interrogé sur la viabilité de la marque juste avant l’annonce de la fermeture, Mark Darrah dressait ce constat lucide sur cette implacable logique comptable
Je pense qu’il y a de bonnes raisons pour que le PIF et Electronic Arts veuillent fabriquer un autre jeu Mass Effect, mais d’un autre côté, Andrew Wilson a affirmé qu’il voulait économiser 700 millions de dollars, que 700 millions de dollars d’économies devaient découler de l’acquisition. 700 millions, c’est une somme gigantesque. Je ne vois absolument pas comment vous pouvez y parvenir sans fermer des structures. Il est tout à fait possible que Mass Effect se trouve sur cette liste.
L’ancien cadre de BioWare, Mark Darrah, ne croyait pas si bien dire puisque la sentence est tombée le lendemain même de ses confidences, confirmant que le rouleau compresseur financier d’EA ne ferait aucun quartier.
Mass Effect Universe et le blockbuster sacrifié sur l’autel du pognon !
Bien que nous avions nettement pu le prouver dans notre coup de gueule, une enquête mené par le média Insider Gaming apporte la preuve irréfutable d’un diktat imposé par les investisseurs saoudiens du fonds PIF. En confirmant publiquement la réorientation totale de ses activités vers des productions comme Battlefield, les jeux de sport, EA Sports FC, Apex Legends, Skate et Les Sims, Electronic Arts prouve noir sur blanc que la création narrative originale est désormais proscrite (nous sommes donc en droit de nous inquiéter pour l’annulation du jeu Iron Man).
Cette nouvelle feuille de route, frappé par l’odeur de la dette bancaire, imposée par le nouvel actionnaire majoritaire pourrait signer la mort de toute audace. Les projets complexes, les fresques philosophiques et les univers inclusifs portés par BioWare depuis trente ans pourraient être considérées comme une prise de risque pour la rentabilité. La direction préfère miser sur le tir militaire, la simulation sportive et la microtransaction systématique, interdisant de fait toute innovation créative.
Mise a jour du 28 octobre : Selon un ancien développeur de BioWare, EA aurait demandé aux équipes de Mass Effect d’atténuer certains éléments d’inclusivité après le rachat par le fonds souverain saoudien. Ce témoignage anonyme évoque notamment le retrait, dans une vidéo de présentation, d’un drapeau jugé trop proche du drapeau LGBTQIA+, afin de ne pas causer d’offense.
Une illustratrice ayant travaillé sur le projet affirme pour sa part que le jeu ne comportait pas de drapeaux mais conservait des romances entre personnes du même sexe. EA maintient de son côté que ses valeurs demeurent inchangées.
Le sacrifice de Mass Effect Universe constitue la preuve matérielle de cette censure économique. Ce jeu qui promettait d’offrir au joueur la liberté absolue de réécrire la chronologie galactique dérangeait la ligne comptable et idéologique de l’éditeur. En fermant le studio plutôt que de financer son ambition créative, Electronic Arts et ses propriétaires prouvent que la finance prédatrice a définitivement achevé le jeu vidéo d’auteur.
